6 صور محزنة.. أكبر وأقدم كائن حي على وجه الأرض يواجه النهاية المأساوية

في جبال واساتش غرب الولايات المتحدة على المنحدرات فوق بحيرة تتغذى على الينابيع، يعيش كائن حي عملاق واحد يوفر نظامًا بيئيًا كاملاً تعتمد عليه النباتات والحيوانات منذ آلاف السنين.

"باندو" وهي عبارة عن نبات واحد من شجرة الحور الرجراج تمتد جذوره وأغصانه على مساحة 106 أفدنة.

على الرغم من أنها تبدو وكأنها غابة من الأشجار الفردية ذات اللحاء الأبيض المذهل والأوراق الصغيرة التي ترفرف عند أدنى نسيم، فإن باندو تتكون في الواقع من 47000 ساق متطابقة وراثيًا تنشأ من شبكة جذور مترابطة.

يزن هذا الكائن الفريد الواحد حوالي 6000 طن متري. من حيث الكتلة، ذلك فهو بلا منافس أكبر كائن حي على وجه الأرض.

تميل أشجار الحور الرجراج إلى تكوين مجموعات مستنسخة في أماكن أخرى، ولكن ما يجعل باندو مثيرة للاهتمام هو حجمها الهائل. معظم مجموعات الحور الرجراج المستنسخة في أمريكا الشمالية أصغر حجمًا بكثير، حيث يبلغ متوسط مساحة تلك الموجودة في غرب الولايات المتحدة 3 أفدنة فقط.

كانت باندو موجودة منذ آلاف السنين، وربما حتى 14000 عام، على الرغم من أن معظم السيقان لا تعيش إلا لمدة 130 عامًا تقريبًا. يعني طول عمرها وعزلتها وجود نظام بيئي كامل من 68 نوعًا من النباتات والعديد من الحيوانات التي تطورت وترعرعت تحت ظلها.

يعتمد هذا النظام البيئي بالكامل على بقاء الحور الرجراج بصحة جيدة ومنتصبًا. ولكن على الرغم من أن باندو محمية من قبل دائرة الغابات الوطنية الأمريكية وليست في خطر القطع، إلا أنها معرضة لخطر الاختفاء بسبب عدة عوامل أخرى.

يعد الإفراط في الرعي من قبل الغزلان والأيائل أحد أكبر المخاوف. كانت الذئاب وحيوانات الكوجر تحت السيطرة ذات يوم، ولكن القطعان أصبحت الآن أكبر بكثير.

تميل الغزلان والأيائل أيضًا إلى التجمع في باندو لأن الحماية التي تتلقاها الغابات تعني أنها ليست في خطر الصيد هناك.

عندما تموت الأشجار الأكبر سنًا أو تسقط، يصل الضوء إلى أرضية الغابة ما يحفز سيقانًا مستنسخة جديدة على البدء في النمو، ولكن عندما تأكل هذه الحيوانات قمم السيقان التي تتشكل حديثًا، تموت. وهذا يعني أنه في أجزاء كبيرة من باندو لا يوجد نمو جديد.

الاستثناء هو منطقة واحدة تم تسييجها قبل بضعة عقود لإزالة الأشجار المحتضرة. استبعدت هذه المنطقة المسورة الأيائل والغزلان وشهدت تجديدًا ناجحًا لسيقان مستنسخة جديدة، مع نمو كثيف يشار إليه باسم "حديقة الخيزران".

تتأثر السيقان القديمة في باندو أيضًا بثلاثة أمراض على الأقل: قرحة اللحاء السخامي، وبقع الأوراق، ومرض الفطريات.

في حين تطورت أمراض النباتات وازدهرت في أشجار الحور الرجراج لآلاف السنين، فمن غير المعروف ما قد يكون التأثير الطويل الأجل على النظام البيئي، نظرًا لوجود نقص في النمو الجديد وقائمة متزايدة باستمرار من الضغوط الأخرى على العملاق المستنسخ.

أسرع التهديدات نموًا هو تغير المناخ. نشأت باندو بعد مرور العصر الجليدي الأخير وتعاملت مع مناخ مستقر إلى حد كبير منذ ذلك الحين.

من المؤكد أنها تسكن منطقة جبال محاطة بالصحراء، ما يعني أنها ليست غريبة على درجات الحرارة الدافئة أو الجفاف. لكن تغير المناخ يهدد حجم وعمر الشجرة، فضلاً عن النظام البيئي بأكمله الذي تستضيفه.

على الرغم من عدم تركيز أي دراسات علمية على شجرة باندو بشكل خاص، إلا أن أشجار الحور الرجراج تكافح مع الضغوط المرتبطة بتغير المناخ، مثل انخفاض إمدادات المياه والطقس الأكثر دفئًا في وقت سابق من العام، ما يجعل من الصعب على الأشجار تكوين أوراق جديدة، ما أدى إلى انخفاض في التغطية.

مع المزيد من المنافسة على موارد المياه المتضائلة باستمرار (تقع بحيرة فيش القريبة بعيدًا عن متناول نظام جذر الشجرة)، ومن المتوقع أن تستمر درجات الحرارة في الارتفاع إلى مستويات قياسية في الصيف، وتهديد حرائق الغابات الأكثر كثافة، فمن المؤكد أن شجرة باندو ستكافح للتكيف مع هذه الظروف المتغيرة بسرعة مع الحفاظ على حجمها.

ومع ذلك، تتمتع شجرة باندو بالمرونة وقد نجت بالفعل من التغيرات البيئية السريعة، وخاصة عندما بدأ المستوطنون الأوروبيون في سكن المنطقة في القرن التاسع عشر أو بعد ظهور الأنشطة الترفيهية في القرن العشرين. وتعاملت مع الأمراض وحرائق الغابات والرعي من قبل وتظل أكبر كائن حي موثق علميًا في العالم.

ريتشارد إلتون والتون، باحث مشارك في علم الأحياء، جامعة نيوكاسل. The Conversation